Защитив в 1952 году диплом по психопатологии, Мишель Фуко устраивается стажером в больницу Святой Анны и параллельно работает ассистентом в лаборатории электроэнцефалографии в тюрьме Френа, где диагностируют черепно-мозговые травмы и неврологические отклонения. Фуко приступает к написанию докторской диссертации, озаглавленной «История безумия», которую он защитит в Сорбонне 20 мая 1961 года. Текст этой диссертации лег в основу его книги «История безумия в классическую эпоху» (1961), посвященной восприятию безумия в европейской культуре XVII–XIX веков. Фуко задается вопросом, каким образом менялось представление о безумии и отношение к нему в обществе, как безумие стало психической болезнью, подлежащей специализированному лечению, и как появился на свет человек разумный, взявшийся судить безумного.